Казань в жизни Льва Толстого заняла особое место, и произошло это помимо его желания, по распоряжению самой судьбы мальчика, только вступающего на путь самостоятельного взросления. Здесь происходило то самое становление личности будущего писателя, когда важно все: прочитанная книга, городской пейзаж, круг общения, выбор факультета... Это те мелочи земного существования, которые ярко отложились в юной памяти и поразили настолько, что пережитые эмоции вновь и вновь будут всплывать в разных произведениях уже зрелого писателя. Воплощение оригинальной экспозиционной идеи опосредованного присутствия Толстого в казанской среде 1840-х, совмещенного с взглядом нынешнего современника на казанскую жизнь тех лет, безусловно, потребовало привлечения самого разнообразного материала.
Изобразительный ряд представлен полностью произведениями из собрания ГМИИ РТ. На выставке можно увидеть различные популярные, давно полюбившиеся казанцам графические и живописные виды города таких художников, как А.П. Боголюбов, К.П. Беггров, А.Н. Ракович, В.С. Турин, Э. Турнерелли и др. Впервые, после атрибуции и реставрации, экспонируется литография В. Шертле «Портрет М. Д. Горчакова». Широко продемонстрирован портретный ряд XIX века, который вносит в экспозицию особое неповторимое очарование. Это образы представителей известных казанских фамилий: музейные портреты династии Молоствовых, портреты К.Ф. и А.А. Фуксов, И.А. Палицына, В.П. Монасеина, Н.П. Шиповой, М.П. Леонтьевой, портрет казанского книготорговца А.Г. Мясникова. В экспозицию также введены образцы семейного портрета I половины XIX века, напоминающие о домашней обстановке семьи Юшковых, в которой рос и учился первые годы пребывания в Казани Толстой, портреты светских красавиц.
Кроме того, выставочные залы дополняют предметы декоративно-прикладного искусства эпохи и скульптурные образцы русских и иностранных мастеров.
На выставке представлены карты, выдержки из книги «Казань и ее жители» известного видописца Казани Э. Турнерелли; фрагменты из краеведческих трудов К.Ф. Фукса и М.Н. Пинегина. В экспозицию введены выдержки из воспоминаний различных деятелей культуры и дневниковых записей самого Толстого, которые он начал вести в Казани, и где можно обнаружить первые размышления будущего писателя по поводу смысла человеческой жизни. Из оригинальных документов эпохи, передающих «аромат времени», впервые экспонируется альбом для записей и пожеланий из собрания семьи Панаевых, закупленный в коллекцию музея в преддверии выставки. Также привлечены книги и экспонаты Казанского (Приволжского) федерального университета.
В экспозиции представлены подлинные документальные экспонаты из Отдела рукописей и редких книг Научной библиотеки им. Н.И. Лобачевского и из собрания Этнографического музея Казанского федерального университета.
Таким образом, подобно театральному действию, казанская жизнь 1840-х как бы оживает на глазах у зрителя, что позволяет нам, поколению XXI века, хотя бы отчасти ощутить себя в историческом пространстве Казани толстовского времени.
